Écrans et bien-être des adolescents — ce que montrent les données

La question revient dans chaque débat public : les écrans abîment-ils la santé mentale des adolescents ? La réponse dépend moins de l’intuition que de la façon dont on analyse les données.

Le problème de la flexibilité d’analyse

Les grandes enquêtes de population contiennent des centaines de variables. En choisissant telle mesure de bien-être et telle mesure d’usage du numérique, on peut obtenir presque n’importe quel résultat. Orben et Przybylski (2019) ont appliqué une « analyse par courbe de spécification » qui teste toutes les combinaisons raisonnables, sur trois jeux de données (355 358 participants au total).

Ce qu’ils ont trouvé

L’association entre usage du numérique et bien-être des adolescents est négative mais petite : elle explique au maximum 0,4 % de la variation du bien-être. Les auteurs jugent ces effets trop faibles pour justifier à eux seuls des politiques publiques.

Les limites de ce constat

• C’est une corrélation : elle ne dit pas dans quel sens va l’effet, ni s’il y en a un.
• Une moyenne peut cacher des différences : certains usages (harcèlement, comparaison permanente, usage nocturne) ou certains adolescents plus vulnérables peuvent être plus touchés, sans que cela apparaisse dans l’effet moyen.
• Les mesures reposent sur des déclarations des jeunes eux-mêmes, avec les biais habituels.
• L’interprétation des auteurs (« trop petit pour justifier une action ») est elle-même discutée.

En pratique : plutôt que de se demander combien d’heures, il est plus utile de regarder ce que l’écran remplace (sommeil, activité physique, relations en personne) et comment le jeune se sent après.

Sources

D’après PubMed :

• Orben A., Przybylski A. K. (2019). The association between adolescent well-being and digital technology use. Nature Human Behaviour. DOI